A extinção do tilacino, também conhecido como tigre-da-tasmânia, é hoje geralmente reconhecida como uma tragédia.
Novas evidências mostram que mesmo a suposta matança de ovelhas era provavelmente quase inexistente, já que as mandíbulas do tilacino não eram adequadas para consumir presas tão grandes. De fato, a mordida do tilacino não tem equivalente em nenhum mamífero atual.
Crédito da imagem: Dr. David Fleay, domínio público
Quando os botânicos europeus chegaram à Austrália, o tilacino era o maior predador marsupial ainda existente. Tendo outrora percorrido vastas áreas do continente, o tilacino estava agora restrito à ilha da Tasmânia, onde os dingos nunca chegaram.
“Este já era um animal raro quando a recompensa foi oferecida, e mesmo que ataques ocorressem ocasionalmente, não representavam a ameaça alegada.”, professora Vera Weisbecker.
Os colonizadores rotularam o tilacino como praga e o acusaram de matar as ovelhas, que eram uma das principais atividades econômicas da ilha nos séculos XIX e início do XX. Isso levou ao pagamento de recompensas por suas peles, de forma intermitente, entre 1830 e 1908.
Quando a situação mudou e se reconheceu o valor da preservação do predador de topo, já era tarde demais.
O último tilacino conhecido morreu no zoológico de Beaumaris, na Tasmânia, em 1936. Embora relatos sobre sua sobrevivência em áreas selvagens da ilha tenham ressurgido frequentemente, não há evidências na forma de ossos, fezes ou DNA.
Os tilacinos já eram poucos em número mesmo antes do início da caça, e sua limitada diversidade genética os colocava em ainda mais perigo. No entanto, foi a percepção desses marsupiais como assassinos de ovelhas que selou seu destino.
Mas será que isso era verdade? Afinal, com tão poucos tilacinos em todo o estado, sempre se argumentou que eles não representavam uma grande ameaça aos meios de subsistência.
A professora Vera Weisbecker, da Universidade Flinders, vai além. Mesmo que fossem mais abundantes, os tilacinos não eram adequados para caçar ovelhas adultas.
“Nossas últimas descobertas sobre suas adaptações alimentares contradizem os mitos que levaram o tilacino à extinção”, disse Weisbecker em um comunicado .
“Os tilacinos eram frequentemente comparados a predadores do Hemisfério Norte, como lobos, chacais e raposas da família dos canídeos (Canidae). Essa semelhança deu origem ao nome da espécie, ‘ cynocephalus ‘, que significa ‘cabeça de cachorro’.”
No entanto, existe um intervalo de 160 milhões de anos entre lobos e tilacinos. Qualquer semelhança é puramente uma resposta a condições ecológicas semelhantes, ou até mesmo pura coincidência.
“Embora o tilacino médio pesasse apenas metade do peso de um lobo médio, seu crânio desproporcionalmente grande era quase do tamanho do crânio de um lobo cinzento”, disse o Dr. Douglass Rovinsky, coautor da pesquisa mais recente.
“Mas, embora fosse grande, não tinha exatamente o formato do crânio de um grande predador. Em vez disso, o focinho do tilacino era longo e fino, quase delicado – não robusto como o focinho de um lobo cinzento. Parece muito com o focinho de uma raposa ou de um chacal, que podem ser bem menores que os tilacinos.”
Mandíbulas longas como essas são boas para caçar presas pequenas, em vez de animais maiores, como ovelhas.
“Quanto mais comprida for a mandíbula, mais rápido a sua ponta se move quando um animal morde”, disse Weisbecker. “Isso aumenta o impacto do golpe. Acreditamos que o enorme crânio do tilacino permitiu que ele resistisse a essas forças de mordida.”
Essas adaptações são diferentes daquelas necessárias para imobilizar presas grandes demais para serem mortas com uma única mordida, algo em que o tilacino provavelmente era bastante ineficiente. Em vez disso, a comparação mais próxima à mandíbula de um tilacino seria a de um pequeno crocodilo, e não a de qualquer mamífero vivo.
Embora as ovelhas adultas provavelmente não fizessem parte do cardápio, Weisbecker disse ao IFLScience que os tilacinos provavelmente representavam uma ameaça para os cordeiros, pelo menos para aqueles que não estavam sob a proteção dos pais.
“Às vezes, quando um animal está desesperado, ele come coisas que normalmente não comeria”, disse ela. “Mas este já era um animal raro quando a recompensa foi oferecida, e mesmo que ataques acontecessem ocasionalmente, não representavam a ameaça alegada.”
Infelizmente, a semelhança do tilacino com predadores conhecidos e os sons perturbadores que ele emitia foram suficientes para selar seu destino.
Nos tempos em que os tilacinos percorriam a Austrália continental, a evolução para se concentrarem em presas menores provavelmente representou uma divisão de trabalho com o mais temível Thylacoleo, ou o “leão” marsupial.
Embora não fossem muito maiores que os tilacinos, as mandíbulas do Thylacoleo eram muito diferentes e acredita-se que permitiam ao animal abater presas muitas vezes maiores que ele.
Crédito da imagem: Karina Cooke, CC-BY-SA
Na Tasmânia, porém, Weisbecker duvida que teria feito muito sentido desenvolver a capacidade de caçar presas maiores, mesmo que os tilacinos tivessem tempo. Apenas emas e talvez os maiores cangurus estariam além de sua capacidade, tornando melhor se especializarem em bandicotes, gambás e cangurus menores e mais abundantes.
Weisbecker lamenta que o Zoológico de Beaumaris não tenha mantido registros melhores ou filmado em alta resolução a alimentação de seus tilacinos em cativeiro. No entanto, ela duvida que eles tenham morrido por terem recebido carne muito grande para conseguirem digerir, observando que sobreviveram em cativeiro por um período considerável.
Ao longo dos últimos dois séculos, a Austrália apresenta o pior histórico de extinção de mamíferos do mundo, mas nenhuma das espécies extintas capturou a imaginação como o tilacino.
O animal que outrora rendia uma recompensa é agora mascote de equipes esportivas , usado em promoções turísticas e tema recorrente na arte . Se há um lado positivo em sua morte, é o aumento da conscientização ambiental que sua extinção tardia trouxe, algo que pode ser ainda mais impulsionado pelo conhecimento de que foi acusado injustamente.
Fonte: IFL Science
