O DNA da varíola, com 500 anos, é o mais antigo já encontrado nas Américas.
A varíola começou a dizimar as populações indígenas logo após a chegada dos colonizadores europeus às Américas, no final do século XV. Juntamente com outras doenças infecciosas como difteria, gripe, tifo e sarampo, historiadores estimam que entre 10 e 100 milhões de pessoas morreram nessas epidemias em apenas alguns séculos. Mas, embora as origens europeias da varíola sejam claras com base na cronologia de sua devastação, os epidemiologistas ainda não identificaram evidências genéticas robustas para corroborar essa hipótese.
No entanto, pesquisadores acreditam ter finalmente encontrado a peça que faltava. De acordo com um estudo publicado hoje na revista Science , uma equipe do Trinity College Dublin identificou o DNA viral da varíola mais antigo das Américas em duas múmias chilenas de 500 a 600 anos . A equipe afirma que a análise molecular indica que as cepas pertenciam a uma linhagem do vírus da varíola, agora extinta, que faz a ponte entre as cepas europeias do Velho Mundo e suas variantes posteriores.
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“Esta descoberta fornece a primeira confirmação molecular de que a varíola foi levada para as Américas durante o período colonial”, disse o geneticista de patógenos e coautor do estudo, Shigeki Nakagome.
Ao comparar os vestígios virais das múmias com exemplos históricos, Nakagome e seus colegas observaram que o vírus passou por um longo período de alterações genéticas até o século XVI. Em seguida, começou a se estabilizar durante os séculos XVII e XVIII, em meio ao auge da expansão colonial e durante as múltiplas epidemias de varíola em larga escala.
“Isso sugere que o vírus pode ter atingido um ponto ótimo na evolução, permitindo que ele se espalhasse com sucesso com pouca adaptação adicional — possivelmente auxiliado pela falta de imunidade que as populações recém expostas apresentavam”, explicou a microbiologista e coautora do estudo, Lara Cassidy.
Com a primeira comprovação genética da existência de cepas de varíola do Velho Mundo entre comunidades indígenas durante o período colonial, os pesquisadores têm algumas das evidências mais robustas até o momento de que a Europa introduziu o vírus diretamente nas Américas. Isso também corrobora a teoria de que os patógenos frequentemente se estabilizam ao atravessarem populações grandes e vulneráveis, em vez de continuarem a sofrer mutações. A evolução viral também pode ser reiniciada com frequência após a aplicação de vacinas.
Embora Edward Jenner tenha descoberto a primeira vacina contra a varíola em 1796, a doença ainda matou de 300 a 500 milhões de pessoas durante o século XX. Graças a extensas campanhas de saúde pública, o último caso documentado de transmissão natural ocorreu em 1977. A Organização Mundial da Saúde declarou oficialmente a varíola erradicada apenas três anos depois. Ela permanece, até hoje, a única doença infecciosa humana a ser eliminada globalmente.
Embora a varíola não seja mais uma preocupação diária, as descobertas mais recentes sobre o DNA podem ajudar autoridades de saúde pública, biólogos e epidemiologistas a se prepararem e combaterem futuros surtos de doenças. Uma melhor compreensão da evolução dos patógenos permite que os especialistas planejem campanhas de vacinação mais eficazes, bem como rastreiem a disseminação de uma doença.
“Em conjunto, as descobertas mostram como grandes eventos históricos, incluindo a colonização, as mudanças populacionais e a vacinação, provavelmente moldaram a evolução de uma das doenças infecciosas mais devastadoras da humanidade”, acrescentou o coautor do estudo e pesquisador de patógenos, Bruno Romero González.
