No centro de quase todas as galáxias, existe um buraco negro supermassivo. Esses objetos incrivelmente densos têm milhões — senão bilhões — de vezes a massa do nosso Sol. Então, isso significa que todos os buracos negros supermassivos estão localizados no centro das galáxias?
A resposta é não, e os pesquisadores têm as observações para comprovar isso. Usando o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA, astrônomos descobriram um buraco negro despedaçando uma estrela. Este é um fenômeno raro conhecido como evento de ruptura de maré (TDE). Mas o que é ainda mais empolgante é que isso não estava acontecendo no centro de uma galáxia , como seria de se esperar.
Em vez disso, o evento estava ocorrendo na periferia de uma galáxia a 750 milhões de anos-luz de distância. O próprio evento de ruptura de maré (TDE) estava acontecendo a mais de 30.000 anos-luz do núcleo da galáxia. Isso é mais longe do que o Sol está do centro da nossa galáxia.
“Estávamos procurando por esses eventos de destruição de estrelas como uma forma de encontrar buracos negros supermassivos, que de outra forma seriam invisíveis, vagando para longe dos núcleos galácticos onde normalmente residem”, disse o autor principal, Robert Stein, pesquisador da Universidade de Maryland, College Park, e do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em um comunicado .
“Com essa descoberta, que é uma das poucas que foram confirmadas até agora, validamos uma nova técnica e podemos usá-la para procurar mais.”
A galáxia em questão também possui um buraco negro supermassivo central com aproximadamente 660 milhões de vezes a massa do Sol. O segundo buraco negro, errante e observado na periferia da galáxia, é, no entanto, muito menos massivo, estimado em “apenas” cerca de 1,23 milhão de sóis.
Embora seja muito menor que o buraco negro central, o objeto errante ainda é extremamente massivo. Para comparação, Sagittarius A*, que fica no centro da Via Láctea, possui uma massa cerca de 4,6 milhões de vezes maior que a do Sol.
O evento foi inicialmente detectado pelo Zwicky Transient Facility, um instrumento do Observatório Palomar, no sul da Califórnia, projetado para identificar flashes de luz incomuns provenientes do universo. Após a detecção de um desses flashes, o evento foi acompanhado pelo Southern Astrophysical Research, no Chile, e pelo satélite Swift, no espaço.
As observações sugerem que o evento de ruptura de maré (TDE) superou o brilho de toda a sua galáxia hospedeira em luz ultravioleta . Foi equivalente a 10 bilhões de sóis brilhando juntos.
Uma questão crucial é a origem desse segundo buraco negro errante. Uma possibilidade é que tenha ocorrido uma fusão tripla de galáxias, e o buraco negro supermassivo mais leve entre os três tenha sido ejetado. Outra possibilidade é que a fusão (uma fusão dupla é suficiente) esteja em andamento e o buraco negro tenha se alimentado de algo em seu caminho para o núcleo, onde encontrará o buraco negro ainda maior que já está lá.
“Deve ter se originado no centro de uma galáxia, mas não na periferia em que se encontra atualmente”, disse Stein. “Acreditamos que o buraco negro supermassivo da galáxia hospedeira ainda esteja em seu núcleo, mas aquele que está devorando a estrela pode ter se originado em uma galáxia pequena que se fundiu com a grande galáxia que vemos hoje.”
“Novas descobertas poderão revelar a origem deste aparente buraco negro ‘órfão’”, disse Stein. “A principal questão científica que queremos responder é: quão comuns são os buracos negros errantes?”
O trabalho valida como os eventos de ruptura de maré (TDEs) podem ser usados para revelar a presença de buracos negros massivos errantes, como o observado pelo Hubble em 2025. Os modelos sugerem que esses buracos negros supermassivos fora do centro podem, na verdade, ser muito comuns.
