Milhões e milhões de anos antes de os canídeos se tornarem companheiros babões, coiotes que vasculham lixeiras ou lobos ferozes, uma espécie de proto-cão já farejava a América do Norte.
Sua linhagem acabou por se extinguir, uma espécie de beco sem saída evolutivo, mas um novo olhar sobre um fóssil antigo está nos ensinando como esses cães pré-históricos viviam, muito antes de nossos próprios ancestrais descerem das árvores.
A descoberta se deu na forma de um fóssil de 30 milhões de anos, sepultado em uma placa de rocha escavada em um penhasco no leste do Oregon, perto da costa do Pacífico da América do Norte.
Foi desenterrado originalmente na década de 1980 e passou a maior parte das décadas seguintes guardado em uma coleção de museu no Oregon. Os paleontólogos inicialmente presumiram que se tratava de um oreodonte, um tipo de animal extinto que parecia uma mistura de ovelha, camelo e porco.
No entanto, descobriu-se recentemente que o fóssil é muito mais raro: um canídeo primitivo chamado Mesocyon coryphaeus. A espécie extinta havia sido identificada anteriormente apenas por crânios fossilizados, mas este espécime inclui ossos das pernas, ossos do quadril, costelas, vértebras e até mesmo um osso peniano.
“Ele tinha até o báculo, ou seja, o osso do pênis. Isso significa que sabemos com certeza que era um macho”, disse Anne Kort, autora principal do estudo e paleontóloga da Universidade de Michigan, em um comunicado .
No novo estudo, Kort e sua equipe compararam os ossos fossilizados com os de outros canídeos. Surpreendentemente, a prova definitiva foi um crescimento ósseo hereditário encontrado na extremidade dos pulsos, chamado osteocondroma, presente na maioria dos fósseis de cães primitivos.
“É uma ligação hereditária direta muito interessante que normalmente não encontraríamos”, disse Kort. “Esta é mais uma evidência, e isso nos dá uma ideia de quão incrível é este fóssil.”
Lembre-se de que 30 milhões de anos é muito tempo, mesmo para os padrões evolutivos, então o M. coryphaeus estava a muitos passos de distância do animal de estimação que agora está implorando por um passeio.
O primeiro canídeo verdadeiro de que temos conhecimento, o Hesperocyon, surgiu há cerca de 40 milhões de anos, portanto, este espécime data de aproximadamente 10 milhões de anos após o início da história da família dos cães.
Para colocar isso em perspectiva: nossa espécie, Homo sapiens, surgiu há apenas cerca de 300.000 anos, enquanto todo o gênero humano ( Homo ) remonta a meros 2,8 milhões de anos.
Há cerca de 30 milhões de anos, o que mais se assemelhava a “nós” seriam primatas comuns, do tamanho de macacos. Os grandes símios, como grupo, mal haviam começado a se desenvolver nessa época.
Mas essas comparações devem ser feitas com cautela: M. coryphaeus não é um ancestral direto de nenhum canídeo vivo e pertence a um ramo há muito perdido que acabou fadado à extinção .
“Este fóssil não é o tataravô dos nossos cães atuais, porque toda essa linhagem foi completamente extinta. E com essa extinção, perdemos todo um tipo de ecologia canina que simplesmente não vemos mais”, explicou Kort.
“Acho que às vezes existe a suposição de que a vida encontra um jeito se algo entra em extinção. Que será substituído, ou que algo magicamente ressurgirá. Mas a evolução nunca encontra uma solução perfeita, ela encontra soluções adequadas.”
“Então, quando perdemos algo, isso se vai para sempre. Nunca será perfeitamente substituído, e acho que essa é uma lição importante para tirarmos quando pensamos em extinções hoje em dia”, concluiu ela.
Fonte: IFL Science
