Em algum momento durante o período Triássico, um pequeno réptil marinho deu seu último suspiro e seu corpo afundou lentamente até o fundo do mar quente.
Agora, 245 milhões de anos depois, pesquisadores descobriram seus restos perfeitamente preservados, revelando um conjunto quase completo de órgãos digestivos, incluindo estômago, fígado e intestinos.
O fóssil pertence a um réptil marinho chamado Austronaga e está dando aos cientistas uma melhor ideia de como os órgãos internos desses curiosos répteis evoluíram.
Isso demonstra que, embora seus corpos fossem altamente adaptados para a natação, eles possuíam uma anatomia interna muito mais simples.
“Trata-se de um intestino bastante básico, com um estômago simples, não dividido em duas partes como ocorre em arcossauros mais evoluídos, como os crocodilos”, disse o autor do estudo, Dr. Nick Fraser, dos Museus Nacionais da Escócia, ao IFLScience.
“O mais interessante é que grande parte dos órgãos internos está preservada e é possível ver as diferentes partes do intestino.”
Isso forneceu aos pesquisadores evidências diretas do que os répteis marinhos poderiam estar comendo, já que minúsculas escamas de peixe foram encontradas no intestino posterior. Mais extraordinário ainda, a preservação é tão boa que o fígado ainda apresenta uma “cor avermelhada opaca”.
“A estrutura geral demonstra que o sistema digestivo do Austronaga era relativamente simples”, afirma o Dr. Wei Wang, autor principal do estudo e especialista em répteis marinhos do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia de Pequim, em um comunicado .
“Este fóssil é o exemplo mais antigo conhecido de um sistema digestivo praticamente completo em um réptil.”
Vida no Mar de Tétis
O fóssil pertence a um animal relativamente pequeno chamado Austronaga minuta . Ele era incrivelmente bem adaptado para a natação, com um pescoço longo e fino, membros em forma de remo e uma cauda forte e musculosa.
Embora se assemelhasse a um plesiossauro em miniatura , não tinha qualquer relação com eles.
Desenterrada da formação geológica de Guanling, no sudoeste da China , ela teria outrora nadado em um mar equatorial quente e repleto de vida.
Com apenas 60 centímetros de comprimento, os pesquisadores suspeitam que o réptil não vivia em mar aberto, que seria patrulhado por animais muito maiores, como os ictiossauros , e que caçava em águas costeiras.
“ O Austronaga era adaptado a uma vida totalmente aquática e, na melhor das hipóteses, só vinha à terra para pôr ovos”, disse Fraser. “Mesmo isso é duvidoso: sabemos que uma espécie intimamente relacionada, o Dinocephalosaurus, dava à luz filhotes vivos.”
É apenas um dos muitos animais extraordinários que viveram nesta parte do mundo durante o período Triássico.
Juntamente com os ictiossauros, compartilhava as águas com os notossauros predadores, o bizarro Sinosaurosphargis, semelhante a uma tartaruga, os grandes placodontes que esmagavam bivalves e o extremamente estranho réptil de cabeça de martelo Atopodentatus.
“O espécime foi escavado no condado de Luoping, em Yunnan, e é uma descoberta fascinante”, continua Fraser. “Apenas mais um dos habitantes estranhos e maravilhosos do Mar de Tétis. Parece que esses depósitos chineses ainda guardam muitos outros segredos!”.
