Pelo que sabemos, o Homo sapiens surgiu no norte da África há pouco mais de 300.000 anos, antes de se espalhar pelo mundo. No entanto, esses membros originais da nossa espécie possuíam algumas características cranianas diferentes das nossas, e uma nova reconstrução facial nos dá a melhor ideia até agora de como eles realmente eram.
Descoberto em 1961 por mineiros em Jebel Irhoud, Marrocos, um crânio fossilizado conhecido como Irhoud 1 foi inicialmente classificado como pertencente a um neandertal africano com cerca de 40.000 anos. No entanto, à medida que mais restos mortais e ferramentas de pedra foram recuperados de Jebel Irhoud nas décadas seguintes, tornou-se cada vez mais evidente que essa interpretação estava incorreta.
Em 2017, uma nova e importante análise revelou que os hominídeos de Jebel Irhoud eram, na verdade, Homo sapiens que viveram há aproximadamente 315.000 anos, tornando-os os humanos modernos mais antigos conhecidos . Embora sua estrutura facial e dentição pareçam semelhantes às nossas, esses humanos antigos também possuíam caixas cranianas que lembram as de hominídeos mais antigos.
Além de fornecer novas pistas sobre onde e quando nossa espécie surgiu, essas descobertas também revelaram que nossos cérebros evoluíram mais lentamente do que nossos rostos e continuaram a sofrer modificações mesmo depois que nossa aparência básica já havia sido definida.
Para determinar a possível aparência desses primeiros Homo sapiens , os autores de um novo estudo criaram um modelo digital de um crânio composto em 3D, formado por múltiplos espécimes marroquinos. A maior parte da face e da calota craniana veio de Irhoud 1, enquanto a mandíbula foi fornecida por outro indivíduo, identificado como Irhoud 11, e alguns dos dentes pertenciam a Irhoud 10, 21 e 22.
Como uma espécie de monstro de Frankenstein pré-histórico, esses vários componentes desencarnados foram reunidos para produzir um crânio humano completo. O composto resultante tem um volume cerebral de 1230 centímetros cúbicos, aproximadamente igual ao de um homem adulto moderno médio.
Em seguida, os pesquisadores combinaram virtualmente esse modelo com o de um rosto humano moderno real, que foi distorcido para corresponder às proporções do crânio de Jebel Irhoud. Isso permitiu que os autores do estudo mapeassem a distribuição dos tecidos moles por todo o crânio, essencialmente dando ao fóssil uma aparência facial.
Foram então produzidas duas versões deste rosto reconstruído, a primeira das quais é apresentada abaixo em tons de cinza e sem pelos faciais, a fim de fornecer uma aproximação objetiva de como os hominídeos de Jebel Irhoud poderiam ter sido.
Permitindo-se o uso de licença artística, os pesquisadores criaram então uma versão colorida da imagem, dando vida ao rosto ao adicionar detalhes hipotéticos, como pigmentação da pele e pelos faciais.
Segundo os autores do estudo, essas representações fornecem um retrato razoável de alguns dos primeiros Homo sapiens a caminhar sobre a Terra, embora alertem que é impossível saber com certeza qual era a verdadeira aparência dessas pessoas.
Reconhecendo as fragilidades de sua abordagem, eles apontam que o rosto recriado provém de um crânio construído a partir de múltiplos espécimes e, portanto, não corresponde a nenhum indivíduo real. Observam também que todos os marcadores de espessura de tecido mole são derivados do Homo sapiens moderno e, consequentemente, podem diferir dos valores reais exibidos pelos humanos de Jebel Irhoud.
“Como não existem dados diretos sobre tecidos moles de hominídeos do Pleistoceno Médio, o uso de conjuntos de dados de referência derivados de populações humanas modernas representa uma medida metodológica necessária, e não uma suposição de equivalência biológica”, escrevem os pesquisadores.
A menos que nos deparemos com fósseis verdadeiramente excepcionais com tecido facial preservado, essas imagens são provavelmente o mais perto que chegaremos de ver os rostos de nossos ancestrais mais remotos.
