Um número crescente de pesquisas está revelando características surpreendentemente humanas em cachalotes — elas podem ter um alfabeto e até mesmo empregam vogais como os humanos em sua comunicação. Agora, pesquisadores investigaram outro comportamento bastante familiar nesse mamífero marinho: dormir.
Pesquisadores teorizam que as baleias-cachalote cochilam de 10 a 15 minutos de cada vez debaixo d’água, em posição vertical com a cabeça voltada para cima. Ao dormirem nessa posição, elas ficam fora do alcance das águas turbulentas da superfície, mas suficientemente perto para emergir quando precisam respirar. Mas suas cabeças são enormes e flutuantes, então como esses cetáceos evitam flutuar enquanto dormem? Pesquisadores, em um artigo publicado no Journal of Experimental Biology, sugerem que a resposta está em soltar bolhas.
A autora principal, Noémie Freymond, disse ao site Popular Science que o coautor Patrick Miller “forneceu a primeira descrição detalhada do comportamento de repouso das baleias-cachalote. Ele observou que as baleias-cachalote liberam bolhas enquanto dormem, mas nunca havia sido demonstrado o porquê disso”. Freymond conduziu sua pesquisa de mestrado sobre o comportamento de repouso das baleias-cachalote. Ela agora é doutoranda na Universidade de Neuchâtel, onde estuda o sono em chimpanzés. Miller é pesquisador na Escola de Biologia da Universidade de St Andrews.
A equipe monitorou 42 cachalotes nas Ilhas Lofoten, na Noruega, usando dispositivos que gravam os sons emitidos pelas baleias. Eles anotaram a profundidade e a orientação do corpo de cada baleia, o que indicava quando elas estavam dormindo. Os dispositivos foram fixados às baleias por sucção, e a equipe os coletou depois que se desprenderam dos animais e flutuaram até a superfície da água. Em seguida, foram levados para o laboratório.
As baleias-cachalote podem descansar de três maneiras diferentes. Elas podem afundar lentamente até cerca de 8 metros de profundidade, com a cauda primeiro. Também podem mergulhar de cabeça, não muito fundo, antes que suas cabeças flutuantes voltem a emergir. Ou podem mergulhar profundamente — mais de 200 metros — e descansar enquanto retornam à superfície.
Nesse contexto, a equipe descobriu que as baleias que descansavam mais perto da superfície da água liberavam mais bolhas enquanto dormiam. Especificamente, elas soltavam bolhas cerca de 11 vezes em cada cochilo. Já as baleias-cachalote que descansavam enquanto subiam de maiores profundidades soltavam bolhas apenas três ou quatro vezes durante o cochilo ascendente.
Os pesquisadores argumentam que soltar bolhas permite que as baleias-cachalote controlem sua flutuabilidade . As baleias que cochilam perto da superfície da água expelem parte do ar dos pulmões, o que as impede de voltar à superfície. Cochilos em mergulhos profundos exigem mais oxigênio, então seria de se esperar que elas precisassem liberar mais ar para evitar a flutuabilidade, mas na verdade não é assim que funciona. A pressão da água em maiores profundidades torna as baleias menos flutuantes, mesmo que tenham mais ar nos pulmões, então elas não precisam liberar tantas bolhas para se manterem submersas.
“Tivemos a sorte de ter acesso a um conjunto de dados tão grande com muitas implantações de etiquetas, porque o principal desafio é que uma implantação deve durar tempo suficiente para capturar o comportamento de repouso”, explica Freymond. “Isso nos permitiu mostrar que as baleias-cachalote liberam bolhas para regular sua flutuabilidade enquanto descansam.”
O que a equipe ainda não consegue afirmar com certeza é se as baleias-cachalote soltam bolhas enquanto dormem de forma consciente ou inconsciente. Quando um golfinho dorme, metade do seu cérebro permanece ativa — será que o mesmo acontece com as baleias-cachalote? Ou elas estão completamente adormecidas, como os humanos? Afinal, liberar ar para controlar a flutuabilidade exige consciência do ambiente.
Resta saber o que futuras pesquisas poderão revelar sobre esse comportamento.
Fonte: Popular Science
