Astrônomos descobriram um planeta tênue e difícil de observar orbitando uma estrela jovem após mais de uma década de buscas cósmicas.
Em uma reviravolta incomum, dois grupos trabalhando independentemente detectaram o gigante gasoso frio com poucos dias de diferença no final do ano passado, usando telescópios diferentes. É o planeta mais tênue já fotografado diretamente da Terra, relataram os cientistas na quarta-feira.
Uma equipe liderada por escoceses e alemães avistou o novo planeta orbitando a estrela Beta Pictoris usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile, e então vasculhou arquivos para confirmar sua órbita. O planeta havia permanecido oculto nos dados durante todo esse tempo, ofuscado por sua estrela consideravelmente mais brilhante e por seus dois planetas companheiros.
“Foi como brincar de esconde-esconde durante 11 anos”, disse Markus Bonse, do Observatório Europeu do Sul, co-líder da primeira equipe.
A equipe liderada pela Califórnia fez a descoberta com o Telescópio Espacial Webb da NASA . Duas observações foram suficientes com o Webb, o maior e mais poderoso telescópio já lançado ao espaço. Ambas as equipes relataram suas descobertas no Astrophysical Journal Letters.
A descoberta foi fortuita. Cada equipe estava estudando um dos planetas já identificados da estrela quando avistaram um planeta menos massivo — 100 vezes mais fraco — à espreita mais distante. Eles mantiveram seus trabalhos em segredo uns dos outros para não influenciar os resultados.
O novo planeta é ligeiramente maior que Júpiter e leva 91 anos para orbitar sua estrela, um pouco mais do que Urano leva para orbitar o nosso Sol. Nascido em um sistema estelar com apenas 20 milhões de anos — um filhote comparado à vizinhança do Sol, com 4,5 bilhões de anos — o planeta provavelmente é semelhante a um Júpiter muito mais jovem, disse Aidan Gibbs, da Universidade da Califórnia em San Diego, que liderou a segunda equipe.
“Os planetas gigantes já se formaram, mas planetas terrestres menores ainda podem estar se formando”, disse Gibbs em um e-mail. Beta Pictoris “é provavelmente nossa melhor visão de um sistema planetário logo após sua formação e ainda em processo de estabilização” em relação ao impacto de asteroides e cometas.
Beta Pictoris está localizada na constelação austral de Pictor, que tem o formato de um cavalete e significa pintor, a 63 anos-luz da Terra. Um ano-luz equivale a quase 6 trilhões de milhas (mais de 9 trilhões de quilômetros).
Segundo a NASA, menos de 100 dos mais de 6.000 exoplanetas confirmados — planetas que orbitam outras estrelas — foram detectados por meio de imagens diretas. A maioria foi descoberta enquanto passava em frente à sua estrela, diminuindo brevemente seu brilho.
“Agora construímos uma imagem deste planeta”, disse Ben Sutlieff, da Universidade de Edimburgo, em um e-mail, “e estamos muito animados para ver o que mais podemos aprender sobre ele”.
Fonte: Associated Press
